Cette vidéo documentaire reprend l’historique du barrage d’Hidroituango en Colombie et de la catastrophe qui a failli survenir durant sa construction, en tant qu’exemple de ce qu’il ne faut pas faire en matière d’ingénierie.
Le contexte du projet
Le barrage d’Ituango était destiné à devenir la plus grande centrale hydroélectrique de Colombie, capable de fournir environ 17 % de l’électricité du pays.
Situé sur le fleuve Cauca, le projet a été marqué dès le départ par des pressions politiques et financières extrêmes pour respecter des délais de livraison très courts.
Les causes de la défaillance
Le problème majeur n’est pas venu du mur du barrage lui-même, mais du système de dérivation du fleuve :
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Obstruction des tunnels : pour accélérer la construction, deux des trois tunnels de dérivation initiaux ont été scellés prématurément. Le troisième tunnel restant (le GAD) est devenu l’unique passage pour le fleuve.
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Éboulements et défauts géologiques : en avril 2018, une série de glissements de terrain internes a bouché ce dernier tunnel. Les experts pointent du doigt une roche plus fragile que prévu (gneiss altéré) et un blindage insuffisant du tunnel.
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Pression hydraulique : l’eau ne pouvant plus s’évacuer, le réservoir s’est rempli de manière incontrôlée bien avant que les structures de sécurité (comme l’évacuateur de crue) ne soient terminées.
Les conséquences et mesures d’urgence
Pour éviter que l’eau ne passe par-dessus la digue en terre (ce qui aurait provoqué l’effondrement total du barrage et une vague destructrice pour 120 000 personnes en aval), les ingénieurs ont pris une décision désespérée : inonder la salle des machines.
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Destruction des équipements : l’eau a été déviée à travers la montagne et les turbines en cours d’installation, causant des milliards de dollars de dégâts matériels.
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Évacuations massives : des dizaines de milliers de résidents ont dû être évacués en urgence pendant plusieurs mois.
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Crise environnementale : le débit du fleuve a été radicalement perturbé, entraînant une mortalité massive de poissons et affectant les écosystèmes locaux.
Ce qu’il faut retenir
L’échec d’Hidroituango est souvent cité comme une leçon d’ingénierie sur les risques liés à la précipitation pour des raisons économiques. Bien que le barrage ait finalement été sauvé et mis en service partiellement fin 2022, le coût final a explosé et la confiance des populations locales a été durablement brisée.